壳管式冷凝器是制冷件中的一个重要部件，在发电厂和冷冻厂中都发挥了其重要的作用。在发电厂中，它可以使排出的蒸汽得到冷凝；在冷冻厂中，它可以使冷凝氨和氟利昂之类产生的蒸汽得到的制冷效果。
小型冷凝器的壳体一般由粗的无缝钢管组成。但大型冷凝器的壳体却和它不同，大型冷凝器的壳体一般由钢板焊接而成。焊接同时在焊板上穿了很多小管孔，因此增加了其气密性。
壳管式冷凝器的重要应用之一是水冷冷水机。立式壳管冷凝器和卧式壳管冷凝器是根据壳体、传热光束横平竖直的空间方位划分的。不管哪一种型式，冷却到的水都是走传热管束内。这种安排是为了让冷凝得到更大的换热面。此外也可以为形成的压力提供更大的空间。
这两种壳管冷凝器不仅在方位上不同，在上下两端是否存在水盖上也存在着较大差异。卧式壳管冷凝器上面有水盖，下面也同时具有。这样产生的效果就是冷却下的水都能够处于一个密闭的空间。而立式壳管冷凝器上下两端并没有水盖，但上端有分水箱。这样其冷却到的水可以经过很多分水器分配后进入到传热管内，吸热后的水从下端流出后进入到集水池内。
